美國空軍數十年來使用同一批三款轟炸機：波音B-52H同溫層堡壘、洛克威爾B-1槍騎兵與諾斯洛普格魯曼B-2幽靈。 每款都在近年的作戰中證明過價值，但也各有難以突破的上限：結構老化、面對同級威脅的存活能力，或是升級成本已經高到難以負擔。 諾斯洛普格魯曼B-21突襲者的設計目標就是沒有同等的上限，要一次解決這三個問題。
與B-2相比，世代差距不只在外形，更在架構。 B-2翼展172英尺（52.4公尺）、機長69英尺（21公尺），兩個內部彈艙可攜帶最多40,000磅（18,144公斤）彈藥，使用4具奇異F118-GE-100渦扇發動機，每具推力17,300磅，不加油航程超過6,000海里（11,112公里）。 B-21據估計比B-2小，精確尺寸仍屬機密，公開的非機密載彈量為30,000磅（13,608公斤）。 B-2真正的弱點是維護：據報導每飛行小時需要最多60小時維護，雷達吸波塗層還需要恆溫恆濕機庫，而這類機庫只有懷特曼空軍基地與少數海外地點才有。 B-21則設計為可在一般環境掩體中操作，並透過開放式軟體定義任務系統架構，把新武器、感測器與網路整合當成軟體更新推送。
B-1B的三個內部彈艙可攜帶最多75,000磅（34,019公斤）內部彈藥，是美國軍機中最大的內部傳統彈藥酬載，使用4具奇異F101-GE-102渦扇發動機，最高速度1.25馬赫，不加油航程超過5,765海里（10,700公里）。 目前仍有40多架B-1B在役，但空軍的轟炸機計畫要求自2028財政年度起分階段退役，2030年代初全數退役。 B-52J則不是競爭對手，而是互補角色：把8具普惠TF33發動機換成8具勞斯萊斯F130渦扇發動機、換裝新雷達並更新通訊與導航設備後，預計燃油效率提升30%，76架同溫層堡壘可飛到2050年代以後，初始作戰能力目標為2033年。 B-52J永遠無法穿透防禦空域，那是B-21的專屬領域：B-52J在威脅範圍外作戰，B-21則深入其中。
規模可能是最具戰略意義的差異。 空軍已確認的B-21採購目標至少100架，規劃討論中還出現145架的數字；2026年2月，空軍與諾斯洛普格魯曼簽署45億美元協議，把產能再提升25%。 100架的機隊已是19架現役B-2的5倍以上，145架則是7倍以上。 B-21單機飛離價格目標約7億美元，大約是攤提研發成本後每架B-2成本的三分之一。 首架作戰型B-21預計2027年進駐南達科他州艾爾斯渥斯空軍基地。
